Această bacterie, numită Tersicoccus phoenicis, poate intra într-o stare profundă de latență, „prefăcându-se moartă”, și astfel poate rămâne nedetectată chiar și în medii unde se folosesc radiații ultraviolete, substanțe chimice și încălzire uscată de lungă durată. A fost descoperită pentru prima dată în 2013, în două camere sterile diferite — una la Centrul Spațial Kennedy din Florida și cealaltă în laboratorul Agenției Spațiale Europene din Guyana Franceză, transmite Ultimelestiri.md cu referire la point.md.
Această descoperire a fost posibilă datorită analizei materialului genetic colectat de pe probele luate de pe suprafețele camerelor sterile. S-a constatat că bacteria poate rămâne inactivă chiar și într-un mediu nutritiv folosit, de obicei, pentru detectarea microorganismelor. Potrivit microbiologului Madhan Thirumalai de la Universitatea din Houston, bacteria nu era moartă — „ea se prefăcea că este moartă”. Această capacitate de a intra într-o stare profundă de hibernare îi permite să evite detectarea pentru perioade îndelungate.
Studiul genomului său a arătat prezența unei gene responsabile pentru producerea proteinei Rpf — un factor care poate „trezi” bacteriile aflate în stare latentă. Această proteină nu este prezentă în laboratoarele sterile, dar se găsește pe pielea umană. După cum a menționat coautorul studiului, William Widger, Rpf există la fiecare dintre noi, iar acest lucru ar putea favoriza reactivarea bacteriei în medii unde sunt prezenți oameni.
Această descoperire ridică îngrijorări privind posibila contaminare a planetei Marte cu microorganisme terestre. Tersicoccus phoenicis a fost descoperită în camerele sterile în perioada pregătirilor pentru misiunea Phoenix Mars Lander, lansată în 2007. Dacă bacteria era deja prezentă și putea rămâne în stare latentă, există posibilitatea ca ea să fi ajuns pe Marte împreună cu sonda. Deși supraviețuirea în condițiile dure ale spațiului și ale suprafeței marțiene este puțin probabilă, o astfel de eventualitate nu poate fi complet exclusă.
NASA ține evidența tuturor microorganismelor cunoscute descoperite în camerele sterile, pentru a evita confuzia cu posibile forme de viață extraterestră. Totuși, dacă bacterii precum T. phoenicis pot rămâne nedetectate, aceste măsuri s-ar putea dovedi insuficiente. În ciuda tuturor precauțiilor, în 2025 oamenii de știință au descoperit încă 26 de noi specii de bacterii în laboratoarele NASA și ESA. Unele dintre ele supraviețuiesc prin formarea de spori, altele se hrănesc cu resturi de substanțe chimice. Însă capacitatea de a intra în stare de hibernare, asemenea T. phoenicis, ar putea fi cea mai eficientă strategie de supraviețuire.
