Cercetătorii au localizat epava Hofuku Maru în apropierea provinciei Zambales, în largul coastei de vest a insulei Luzon, după ce au analizat documente din arhivele militare japoneze și americane și au efectuat studii sonar și scufundări tehnice, transmite Ultimelestiri.md cu referire la antena3.ro.
La 21 septembrie 1944, nava japoneză se afla într-un convoi care traversa Marea Chinei de Sud și transporta aproximativ 1.200 de prizonieri de război britanici și olandezi. Avioane americane au confundat-o cu o navă militară de marfă și au lansat patru torpile, una dintre acestea lovind nava și rupând-o în două.
Hofuku Maru s-a scufundat în doar câteva minute, condamnând majoritatea prizonierilor aflați sub punte. Doar aproximativ 200 de prizonieri de război, slăbiți și bolnavi, au supraviețuit.
Armata japoneză a folosit, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, 56 de nave nemarcate, supranumite „nave ale iadului”, pentru a transporta peste 62.000 de prizonieri de război. Dintre acestea, 19 au fost scufundate de focul aliaților, iar locația a cinci epave rămâne în continuare necunoscută.
Descoperirea epavei a fost posibilă după ce, în iunie 2025, cercetătorul John Duresky a identificat un document japonez digitalizat, redactat de ofițerii de la bordul navei principale a convoiului.
Documentul conținea o cronologie și o hartă care indicau locul unde convoiul a fost atacat și precizau că Hofuku Maru era a doua navă din formație atunci când a fost lovită.
Cercetătorii au comparat apoi informațiile cu un raport al portavionului american USS Bunker Hill, care menționa scufundarea unei nave de marfă auxiliare aflate, de asemenea, pe a doua poziție în convoi. Locul indicat se afla la peste 48 de kilometri de zona unde se credea anterior că nava s-ar fi scufundat.
În plus, pescarii locali au declarat că știau de mult timp despre existența unei epave de mari dimensiuni în acea zonă.
Agenția pentru Patrimoniu Cultural din Olanda a finanțat un studiu sonar și o misiune preliminară de scufundări desfășurate în decembrie și ianuarie. Scafandrii au descoperit epava la o adâncime de aproximativ 50 de metri. Totuși, cenușa vulcanică rezultată în urma erupției Muntelui Pinatubo din 1991 a deteriorat puternic structura navei și a îngreunat identificarea acesteia.
La începutul anului 2026, Discovery Channel s-a alăturat proiectului și i-a implicat pe arheologul maritim Calvin Mires și pe specialistul în imagistică subacvatică Evan Kovacs. Cei doi au realizat sute de imagini ale epavei și au creat un model tridimensional al acesteia prin fotogrametrie.
Analiza dimensiunilor navei, a poziției catargelor și a calelor de marfă, precum și faptul că epava este ruptă în două, au confirmat că aceasta este aproape sigur Hofuku Maru.
La bordul navei, aproximativ 1.000 de prizonieri britanici și 250 de prizonieri olandezi erau înghesuiți într-o singură cală, în condiții inumane. Prizonierii aveau foarte puțină apă, suportau temperaturi sufocante și, adesea, erau nevoiți să folosească vasele de mâncare pe post de toalete, deoarece erau prea slăbiți pentru a ajunge pe punte.
În timpul unei escale de peste o lună în Manila, provocată de probleme la motoare, aproape 100 de prizonieri britanici au murit, fără să li se permită să iasă pe punte.
Mărturiile supraviețuitorilor, prezentate ulterior în procesele pentru crime de război desfășurate la Singapore, descriu condiții de viață „groaznice”, cu deținuți care își mâncau mesele la mai puțin de doi metri de cadavrele camarazilor lor.
În timpul scufundărilor recente, cercetătorii au găsit rămășițe umane pe puntea epavei, însă nu au intrat în cală.
Agenția pentru Patrimoniu Cultural din Olanda a declarat că Hofuku Maru este considerată un mormânt de război și că epava nu va fi excavată din respect pentru victime și familiile acestora.
Coordonatele exacte ale epavei, aflate în largul coastei San Narciso, nu au fost făcute publice pentru a proteja situl, iar autoritățile olandeze au anunțat că vor colabora cu alte state pentru a găsi o modalitate adecvată de comemorare a victimelor.
